Le dentiste qui continue de soulager les maux du pays par la voie politique

Poète, dentiste, homme politique et père de famille, certains jours, il est principalement l’un ou l’autre. Mais la plupart du temps, il est tout cela à la fois. Le Dr Mulualem Tegegnework, ancien élève pionnier de la première Académie de la démocratie du NIMD en Éthiopie, s’est lancé en politique avec un optimisme prudent, convaincu que son pays est en pleine transition vers la démocratie. Il est aujourd’hui président du parti « Citoyens éthiopiens pour la justice sociale » (Ezema), un mouvement politique citoyen. Il s’est entretenu avec nous via Zoom, depuis Addis-Abeba.

De dentiste à homme politique : comment en est-on arrivé là ? Y a-t-il des similitudes surprenantes entre ces deux métiers ?

La médecine, tout comme la politique, consiste généralement à être au service des personnes et des communautés : améliorer leur qualité de vie et leur donner l’espoir d’un avenir meilleur. En tant que politicien, on y parvient en influençant ou en élaborant des politiques, par exemple sur des questions économiques et politiques ; en mettant fin à la violence, en instaurant la paix ; en prenant soin de la communauté à une autre échelle. En tant que dentiste, on travaille avec une seule personne, on s'efforce de la soigner et on tente de soulager sa douleur dans un environnement propice. Chaque intervention vous offre l’occasion de comprendre et de soulager la souffrance de cette personne. Je ressens véritablement la souffrance de mon pays de la même manière que je ressens celle de mes patients. Et s’il y a une chance que je puisse soulager cette souffrance, je le ferai.

La question ethnique occupe une place centrale dans la vie politique éthiopienne. Quel est votre point de vue à ce sujet ?

Personnellement, je n’appartiens à aucun groupe ethnique. Mes parents — et même mes grands-pères paternel et maternel — sont issus de groupes ethniques différents. Comment pourrais-je donc choisir un seul groupe ethnique pour me définir ? Je pense que l’identité est complexe et ne peut se réduire à une seule catégorie. Malheureusement, en Éthiopie, l’appartenance ethnique relève davantage d’une structure sociale que d’un simple choix personnel. Elle définit nos interactions quotidiennes – en politique, à la banque et partout où l’on va. Je ne pense pas que cela soit bénéfique pour l’Éthiopie. Nous formons un peuple diversifié. Nous avons des cultures différentes, des religions différentes, des points de vue différents. Cette diversité devrait être prise en compte. Mais d’après mon expérience et mon sentiment – y compris pendant mes années d’études –, tout est politisé sur le plan ethnique. Et cela ne devrait pas être ainsi mélangé.

En quoi vos années d'études ont-elles influencé vos opinions politiques ?

Je suis allé à l’université de Jimma – située dans la région d’Oromia – pour étudier la médecine dentaire ; ce n’est qu’après l’université que j’ai commencé à m’intéresser à l’histoire politique de notre pays et à m’engager en politique en général. Mais Jimma m’a donné un avant-goût : la politique y était radicale et liée à différentes langues. Si vous ne parlez pas ces langues, vous êtes un étranger et vous n'avez pas l'impression d'être dans votre propre pays. Pendant mes années universitaires, j'étais également très actif au sein de la communauté, car j'étais président du club caritatif du syndicat étudiant de l'université de Jimma, et j'étais aussi poète.

Grâce à l'EDAC, vous avez rencontré des responsables politiques aux opinions, aux couleurs et aux affiliations politiques diverses. Comment avez-vous vécu cette expérience ?

J’étais jeune à l’époque, j’avais environ 33 ans — l’âge de la plupart des participants. Ce qui m’a frappé, c’est que malgré nos affiliations politiques différentes, nous partagions la même vision et la même volonté collective d’améliorer le pays. Nous voulions les mêmes choses : la justice, la liberté, l’égalité des chances pour tous ; une Éthiopie prospère, civilisée et démocratique. L’EDAC a véritablement bouleversé ma vision de la politique : notre vision commune devrait nous pousser à collaborer au-delà des clivages politiques, malgré nos différences de points de vue et d’approches. Après avoir obtenu notre diplôme de l’Académie, les anciens élèves ont créé ensemble l’Association des leaders visionnaires d’Éthiopie. Nous avons convenu que nous partagions la même vision et que nous pouvions œuvrer collectivement à sa réalisation. Nous pensons que le dialogue est la première chose à faire pour surmonter les divergences et les a priori ; or, dans notre pays, il n’y a aucune possibilité de s’asseoir autour d’une table pour discuter de ce que chacun souhaite réellement. Tout tourne autour de la violence, de la guerre et des luttes armées. C’est pourquoi nous essayons de proposer une alternative à travers notre association. Même si nos convictions politiques, théoriques et philosophiques divergent, nous pensons que nos différends peuvent être résolus par le dialogue et en nous asseyant ensemble autour d’une table.

Selon vous, quel est le principal obstacle à un dialogue constructif en Éthiopie ?

La violence politique, la guerre et les conflits armés, ainsi que la politique identitaire, viennent immédiatement à l’esprit lorsqu’on évoque les obstacles. La politique identitaire revêt une importance cruciale. D’une part, il y a les ethnonationalistes, qui abordent la politique sous l’angle ethnique et prônent un pouvoir et une autonomie accrus pour les États, sur la base de l’appartenance ethnique. Ensuite, il y a les panéthiopiens, qui prônent une Éthiopie unifiée où une citoyenneté éthiopienne unique prime sur l’identité ethnique. Les deux groupes se méfient l’un de l’autre. Les panéthiopiens accusent les ethnonationalistes de vouloir diviser le pays. Les ethnonationalistes accusent les panéthiopiens de mener une politique d’assimilation. Nous devons trouver un terrain d’entente entre ces deux pôles. Une initiative gouvernementale a été lancée : la Commission du dialogue national. Dans ce cadre, différents partis politiques, acteurs et leaders émergents engagent un dialogue pour aborder certaines de ces questions. L’Association des leaders visionnaires éthiopiens, qui rassemble d’anciens participants aux programmes EDAC/EDAW, mène des initiatives similaires, mais avec des responsables politiques de haut rang et des leaders émergents. Dans notre pays, l’histoire revêt une grande importance et il existe de multiples récits. Nous devons examiner ces différents récits d’un œil critique. Par exemple, nous avons eu l’occasion de discuter de la politique identitaire et de la Constitution. La Constitution actuelle est ancrée dans la doctrine ethno-nationaliste, ce qui fait que ceux qui, comme moi, rejettent une politique identitaire fondée sur l’ethnicité, se sentent exclus. La Constitution doit donc être amendée pour prendre en compte des personnes comme moi. Cela effraie ceux qui souhaitent que l’identité ethnique soit le principe d’organisation ou de structuration de l’État, car ils craignent de perdre cette identité ethnique. C’est là un exemple des dialogues que nous menons.

Un père, un poète et un homme politique : comment conciliez-vous tous ces rôles ?

C’est en réalité le métier le plus difficile, car tout le monde part du principe que les politiciens ne sont pas dignes de confiance. Les politiciens ne sont pas des personnes qui inspirent le respect ou la reconnaissance. Je pense que le fait d’être dentiste compense ce manque : l’affection des patients et le respect des clients me remontent le moral lorsque je me sens vraiment découragé par mon travail politique. Et quand je ne peux pas laisser la politique à la porte de chez moi, je trouve du soutien auprès de mes camarades anciens élèves de l’EDAC grâce à notre association. L’EVLA dispose d’un bureau où je m’assois avec des amis issus de différents partis politiques, autour d’un café, pour discuter d’idées politiques, de ce qui se passe dans le pays et de la manière dont la politique affecte nos vies. Nous avons l’occasion de nous réconforter mutuellement lorsque quelque chose se passe. Lorsque je suis devenu président de mon parti, par exemple, la plupart des membres issus de différents partis politiques m’ont soutenu sur les réseaux sociaux. Nous ne sommes pas du même parti, mais ils m’ont aidé parce qu’en tant qu’anciens élèves de l’EDAC, nous considérons que nous formons une même famille. C’est un soutien considérable.

Que diriez-vous à d'autres jeunes qui envisagent de faire carrière dans la fonction publique ?

Ceux qui souhaitent s'engager en politique devraient d'abord se familiariser avec la réalité de ce milieu, puis en faire une vision. Pas une vision axée sur le profit personnel. Ne vous lancez pas en politique pour votre intérêt personnel, car c'est le lieu le plus – le plus – peu propice à la recherche d'avantages personnels. Vous devriez vous engager en politique pour donner, pas pour recevoir. La politique a un coût, et il faut en être conscient. Mais ce coût devient très facile à assumer, voire normal ou compréhensible, si l'on a des principes et une vision du changement au service de la communauté.

Le Dr Mulualem reçoit son dernier patient de la journée à 18 heures. Il sera à une réunion de parti dès 19 heures. Son histoire a fait l'objet d'un article dans le Rapport annuel 2025 du NIMD.

Avertissement : cet entretien a été remanié pour plus de clarté et de concision.