Éthiopie : Le parcours d'une femme, de prisonnière politique à pionnière du dialogue

Birtukan Mideksa n'est pas du genre à reculer devant un défi. L'une des prisonnières politiques les plus en vue d'Éthiopie, elle a passé des années derrière les barreaux dans les années 2000, déterminée à rester fidèle à ses valeurs et à ses convictions, même dans les circonstances les plus difficiles.

Aujourd'hui, son défi est de contribuer à la construction et au maintien d'une démocratie multipartite fonctionnelle en Éthiopie, en tant que chef du conseil électoral national, et elle attend cette tâche avec son optimisme et sa détermination habituels.

La passion de la démocratie

"Avec mes collègues, nous essayons d'introduire des réformes à de nombreux niveaux de notre processus électoral", dit-elle. "Nous avons franchi certaines étapes, mais nous devons encore faire davantage.

En visite à La Haye récemment avec d'autres membres du conseil électoral national dans le cadre d'une mission d'enquête organisée par le NIMD, Mme Birtukan a parlé des valeurs qui l'ont guidée depuis qu'elle était une jeune femme issue d'un milieu modeste et qu'elle a entamé sa carrière d'avocate dans les années 1990.

 

"Ma passion pour la démocratie est née de mes études et du début de ma carrière, lorsque j'ai eu la chance d'entrer dans la magistrature", explique-t-elle. "Je ne supportais pas l'injustice sous toutes ses formes.

Elle a connu le succès très tôt, puisqu'elle a été nommée juge fédéral alors qu'elle n'avait que 25 ans. Mais les injustices qu'elle a constatées dans les salles d'audience - et les limites de sa position pour aider la société dans son ensemble - ont incité Mme Birtukan à se lancer dans une carrière politique.

"Nous avions les idéaux de l'État de droit et du respect des droits de l'homme, mais ils n'étaient pas toujours mis en pratique", explique-t-elle. "Cela m'a amenée à penser à l'activisme et à la vie politique, afin d'aborder ces questions cruciales dans une perspective plus large.

"Vous savez que ce que vous faites est pour un bien plus grand, un bien commun.

Elle a rejoint la Coalition pour l'unité et la démocratie (CUD) avant les élections de 2005, qui devaient constituer une étape clé pour faire passer l'Éthiopie d'un régime à parti unique à une véritable démocratie multipartite. Mais les résultats ont été âprement contestés, le parti au pouvoir revendiquant la victoire et l'opposition dénonçant une fraude électorale. Des membres de l'opposition ont été arrêtés et emprisonnés. Birtukan a été condamnée à la prison à vie, notamment pour trahison, et a été contrainte de confier sa petite fille à sa mère lors de son incarcération.

C'était le premier de ses deux séjours en prison, et Birtukan se souvient qu'elle a gardé sa détermination en lisant les écrits d'autres prisonniers politiques, comme Aung San Su Kyi du Myanmar, et en gardant son objectif en ligne de mire.

"L'instauration d'une véritable démocratie en Éthiopie était mon aspiration personnelle et une aspiration politique collective pour ma nation", explique-t-elle. "Ces valeurs sont nobles et vous donnent la force de savoir que ce que vous faites est pour le bien commun.

 

Elle a finalement négocié sa libération en 2010 et s'est installée aux États-Unis avec sa fille pour devenir boursière à la National Endowment for Democracy (Fondation nationale pour la démocratie). Mais Mme Birtukan n'a jamais perdu confiance dans la capacité de son pays à tirer les leçons de son passé et à aller de l'avant.

Aussi, lorsque le Premier ministre Abiy Ahmed est arrivé au pouvoir en 2018 en promettant des réformes et en levant l'interdiction des partis d'opposition, elle a accepté son invitation à revenir et à reprendre son poste au Conseil national des élections, considérant cette nomination comme un geste de conciliation.

Une tâche difficile à accomplir

"C'était important et inspirant, et cela donne confiance, en particulier aux personnes qui étaient encore dans l'opposition", dit-elle. "J'étais l'une d'entre elles, et maintenant je sers tout le monde, y compris le parti au pouvoir. Dans une certaine mesure, je pense que cela a donné confiance aux acteurs politiques.

Toutefois, Mme Birtukan est consciente de l'ampleur de la tâche qui l'attend dans un pays qui a toujours été dominé par un parti unique et qui connaît des tensions entre les différentes régions.

"Les pratiques démocratiques, la gouvernance démocratique, la politique pacifique et le dialogue n'ont pas été institutionnalisés pendant des décennies", dit-elle. "Pour avoir un processus électoral établi, nous avons besoin de règles, d'un État de droit, d'institutions indépendantes".

 

Pour créer les conditions permettant la création et le maintien de ces piliers importants de la démocratie, Birtukan est un fervent défenseur du dialogue.

"En tant qu'organe de gestion des élections, nous soutenons les partis politiques en général et facilitons leur collaboration depuis près de trois ans", explique-t-elle. "Les acteurs politiques doivent apprendre à se parler. Cela peut sembler facile, mais ce n'est pas le cas.

Travailler ensemble pour le bien commun

Birtukan a soutenu ce dialogue pendant la période précédant les élections de juin de l'année dernière, qui ont vu le Premier ministre Abiy Ahmed élu pour un nouveau mandat. Mais les élections ont été éclipsées par un conflit dans la région du Tigré.

"Nous sommes un pays qui présente toutes sortes de diversités - linguistiques et politiques", explique Mme Birtukan. "En tant que pays soumis à un système autoritaire pendant des décennies, lorsque le pays s'est ouvert aux pratiques démocratiques, nous avons été confrontés à de nouveaux défis, car cette diversité a été supprimée pendant longtemps. Cela a conduit à une polarisation et à des conflits dans différentes parties du pays".

Un dialogue national est actuellement en cours pour tenter de résoudre le conflit et, pour Mme Birtukan, cela souligne la raison pour laquelle elle doit continuer à plaider et à encourager tous les partis politiques et les groupes ethniques à travailler ensemble pour le bien commun du pays.

"Il faut d'abord s'asseoir avec son adversaire dans la même pièce, même s'il y a beaucoup d'animosité, établir des règles et s'y conformer", dit-elle.

Elle souhaite également encourager davantage de femmes et de jeunes à entrer en politique et aider les partis politiques à répondre aux besoins des électeurs : "Si vous n'avez pas de partis politiques forts et capables d'exprimer les intérêts et les idées d'une partie significative de la société ou des électeurs, alors le processus n'a pas de sens.

Progresser dans la bonne direction

Le NIMD Éthiopie se réjouit d'être un partenaire dans cette aventure, en travaillant avec le Conseil national des élections pour aider à partager les connaissances, faciliter le dialogue et former une nouvelle génération de politiciens dans les Académies éthiopiennes de la démocratie.

Car, comme le résume Birtukan, la construction d'une véritable démocratie est un processus qui nécessite un engagement à long terme : "Les électeurs affineront le processus par le biais des élections - nous devons le faire encore et encore, car il ne s'agit pas d'un projet ponctuel, il s'agit de progresser dans la bonne direction.