Politieke verschillen overwinnen voor een gemeenschappelijk doel in Sint Eustatius

Het was voor hen nooit echt een plan, of hun intentie, om de politiek in te gaan. Maar het was een samenloop van omstandigheden die ertoe leidde dat Rechelline Leerdam en later Raquel Spanner-Carty in het epicentrum van het politieke leven kwamen te staan toen de communicatie tussen de politieke leiders van Sint Eustatius volledig wegviel. Een eiland genesteld tussen de eilanden Sint Maarten en Saba, die samen de SSS-eilanden van de Nederlandse Cariben vormen. De twee vrouwelijke politici Rechelline, leider van de Progressieve Arbeiderspartij (PLP) en Raquel, leider van de oppositiepartij - de Democratische Partij (DP), zouden een onmisbare rol gaan spelen in het weer bij elkaar brengen van de verschillende politieke vertegenwoordigers van Sint Eustatius door de implementatie en later het succes van het door NIMD gefaciliteerde Platform Politieke Dialoog Statia (PDPS).

Na meer dan een half jaar van voorzichtig herstel van de communicatielijnen via het Dialoogplatform, presenteerden de partijen het initiatief en de indrukwekkende voortgang ervan tijdens een town hall meeting met de burgers van Sint Eustatius op 17 augustus 2023. Maar met de geschiedenis van politieke botsingen in het achterhoofd, waren de burgers niet meteen overtuigd. "Ze dachten dat dit niet nep was, maar een sprookje," deelt Rechelline, "net als een toneelstuk." Raquel sluit zich hierbij aan en zegt dat "ze het niet als echt zagen."

Hoewel de geschiedenis van politieke botsingen, zowel intern als met de Nederlandse regering, al enige tijd teruggaat, bereikten ze na 2018 een hoogtepunt toen de Nederlandse regering ongekende actie ondernam op het eiland. De nationale regering ontbond de democratische instellingen van het eiland. Het doel was om hervormingen op het eiland door te voeren, maar de stap werd met gemengde reacties ontvangen, ook binnen de verschillende politieke partijen van Statia.

De spanning die de interventie op het eiland veroorzaakte bereikte een hoogtepunt in 2022, toen alle communicatie tussen de politieke vertegenwoordigers verbroken werd. De politieke partijen moesten collectieve beslissingen nemen in de eilandraad - het hoogste bestuursorgaan van het eiland - maar konden gewoon niet samenwerken, "het was echt slecht, we namen geen beslissingen en het eiland had deze botsing op dat moment niet nodig." Rechelline, die sinds 2015 deel uitmaakt van de eilandraad, deelt dat ze zich realiseerde dat het nodig zou zijn om een nieuwe oplossing te vinden voor de communicatiestoornis en de toegenomen polarisatie tussen de politieke partijen. Na een bemiddelingsproces werd duidelijk dat er een alternatief moest worden gevonden om de communicatielijnen in stand te houden en een nieuwe breuk te voorkomen en "daarom heb ik de hulp van NIMD ingeroepen."

Als ik zou moeten uitleggen wat Dialoog is, "denk ik dat onze begeleider het het beste heeft uitgelegd. Het geeft ons een ruimte waar we zaken kunnen bespreken die relevant zijn, maar op een andere manier," zegt Raquel. Ze voegde eraan toe dat "het dialoogplatform je de ruimte geeft om een ander persoon te zijn, niet nep, maar je kunt even minder politicus zijn en je richten op de dialoog en wie je voor je hebt." Rechelline reageerde: "Ik onderschrijf wat ze zegt, ik zou de nadruk willen leggen op het creëren van een veilige ruimte. Als ik het niet eens ben met mijn partijgenoot in het dialoogplatform, weet ik dat het niet op de radio of in de media zal verschijnen door de oppositie, of andersom." Kortom, wat in het dialoogplatform gebeurt, blijft in het dialoogplatform.

Maar het is niet eenvoudig om een ruimte te creëren die voor alle leden zo veilig aanvoelt.

"Vertrouwen bouw je niet in één dag op, maar NIMD-deskundige Dr. Nilda Arduin uit Sint-Maarten speelde hierin een heel belangrijke rol door van tevoren iedereen te interviewen om hun verwachtingen te horen. Ze was ook realistisch en schetste geen rooskleurig beeld. Ze zei dat het ons platform is, als we niet deelnemen op basis van onze geschiedenis dan komen we nergens," zegt Raquel.

Maar "niet iedereen was even enthousiast," zegt Rechelline, "één lid was eerst bijzonder terughoudend over het dialoogplatform. Maar nu is hij blij dat hij meedoet en is hij erg actief. Zulke mensen aan boord krijgen was alleen mogelijk door die discussies, door herhaling en door onze perceptie te veranderen door ons de mogelijkheden van het platform te laten zien."

Verschillen zijn duidelijk, maar het dialoogplatform stelde ons in staat om ook te zien wat we gemeen hebben. - Raquel

"Het dialoogplatform heeft echt gewerkt. We waren in staat om samen te komen en beslissingen te nemen," zegt Rechelline, Raquel voegt eraan toe dat "het idee dat we het nu allemaal goed met elkaar kunnen vinden en dat het een rozengeur en maneschijn is, helemaal niet is wat we tijdens het gemeentehuis aan de burgers wilden laten zien. Wat we wilden uitbeelden was de waarheid. We proberen samen te werken in het belang van onze mensen en proberen een gemeenschappelijke basis te vinden."

Ze delen dat de politieke botsingen er nog steeds zijn, maar anders. "We hebben geleerd om op een andere manier te discussiëren. We hebben geleerd ons te concentreren op zaken en niet constant met elkaar in de clinch te gaan," zegt Raquel. Rechelline is het daarmee eens en voegt eraan toe dat "ik me nu realiseer dat de oppositie een aantal goede punten heeft. Voorheen was het beleid of de punten van de oppositie 'dead on arrival', maar nu benaderen we het anders: wat heeft de oppositie te zeggen? Nu kunnen we een vruchtbare dialoog voeren en misschien een manier vinden waarop we allebei de kwestie kunnen steunen en als één front naar buiten kunnen treden. We hebben te maken met veel verschillende problemen op ons eiland en het heeft geen zin om verdeeld te zijn over deze kwesties."

Dit laatste is een integraal onderdeel van een goed functionerende democratie. Bij NIMD geloven we dat dialoog niet betekent dat iedereen het over alles eens moet zijn, maar dat het gaat om het vinden van een gemeenschappelijke basis en een gemeenschappelijk doel om naartoe te werken.

In de nabije toekomst staan de partijen voor hun volgende uitdaging. Aan de horizon doemt de herinvoering van de democratische staat op, wat gepaard zal gaan met de benoeming van een nieuwe gouverneur op 1 april 2024. Raquel en Rechelline voorzien allebei uitdagingen, het onderhouden van de communicatie en de afspraken over hoe te communiceren die gemaakt zijn tijdens de dialoogplatformsessies. "Nu moeten we het platform overnemen, Nilda kan er niet voor altijd zijn, we moeten het dialoogproces voortzetten en het ons eigen maken," zegt Rechelline.

De motivatie voor beide vrouwen is de volgende generatie. Er is een gevoel van verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat de dialoog na hen wordt voortgezet, om de fakkel als het ware door te geven. Het belang van het voortzetten van het dialoogproces is ervoor te zorgen dat het vertrouwen met de burgers langzaam maar zeker weer wordt opgebouwd, zodat ze niet langer vragen: is dit echt?