Een strijd voor verandering in Oekraïne

Kateryna Chyzhyk is advocaat en activist uit de stad Dnipro in Oost-Oekraïne. De stad Dnipro ligt niet ver van de separatistische hoofdstad van de Volksrepubliek Donetsk en veranderde in een volwaardig oorlogsgebied tijdens de Tweede Wereldoorlog. Russische militaire interventie, aangeduid met het symbool van Oekraïense eenheid en onafhankelijkheid - "Hart van Oekraïne".

Vanuit de gevaren van de oorlog veranderde Kateryna van humanitaire vrijwilligster in een leider op het gebied van zoek- en reddingsacties en een inspirerend pleitbezorgster voor de gelijkheid van vrouwen. Dit is haar verhaal.

---

Een gevoel van publieke plicht

Kateryna komt uit een familie van militaire veteranen en was van jongs af aan actief betrokken bij tal van vrijwilligers- en humanitaire initiatieven. Zo steunde ze veteranen, families van slachtoffers en jonge activisten tijdens Euromaidan. Samen met andere vrijwilligers heeft Kateryna een aantal lokale initiatieven opgezet, zoals "Slachtoffers hebben onze hulp nodig", dat hulp wilde coördineren voor gewonde en gewonde demonstranten tijdens de Euromaidan-schermutselingen.

Kateryna nam ook deel aan de vorming van een coalitie van publieke organisaties en politieke partijen genaamd het "Hoofdkwartier van Nationale Bescherming van de regio Dnipropetrovsk" (HNPDR). De coalitie richtte zich op het versterken van het grensgebied aan de grenzen van de regio Dnepropetrovsk door bestaande controleposten te versterken en nieuwe op te richten.

In 2015 begon Kateryna met het helpen van individuele eenheden en families van slachtoffers in de ATO-zone (Anti-Terroristische Operatie). Ze leidde de oprichting van het eerste zoekcentrum voor gesneuvelde en gewonde soldaten na brute botsingen met Russische militaire eenheden in Ilovaysk.

Daarna probeerde de HNPDR-coalitie mensen te steunen die in de nasleep van de Russische annexatie van de Krim met ontberingen te maken kregen. Via die coalitie was Kateryna actief betrokken bij het verlenen van humanitaire hulp aan ontheemde gezinnen op de Krim en bij hun herhuisvesting.

 

EECMD-Democratieschool als platform voor verandering

Tijdens de Russisch-Oekraïense oorlog, toen ze juridische hulp verleende aan activisten, families van oorlogsslachtoffers en veteranen, vond Kateryna haar politieke motivatie. Ze besloot haar postdoctorale studie voort te zetten en behaalde al snel haar tweede master in rechten.

Vervolgens werd ze in 2019 samen met andere vrijwilligers en ATO-veteranen uitgenodigd voor een kennismakingsbijeenkomst over een "School voor democratie"georganiseerd door de partner van het NIMD, de Oost-Europees Centrum voor Democratie (EECMD)in Dnipro. Op dat moment was EECMD aan het beslissen waar de nieuwste school voor democratie zou worden geopend, met als eerste keuzes Dnipro of Karkiv. De bijeenkomst met vertegenwoordigers van het lokale maatschappelijke middenveld moest helpen een keuze te maken tussen de twee steden.

"Ik voelde dat dit het beslissende moment was om de organisatie te overtuigen om de Democratieschool in Dnipro te openen, omdat de stad en de lokale gemeenschap dit soort onderwijsprogramma's hard nodig hadden. Dus deden we ons best om onze argumenten te presenteren en EECMD te bewijzen dat Dnipro de juiste plek was voor hun volgende school voor democratie. Ik was zeer geïnteresseerd en gemotiveerd om deel uit te maken van deze groep en mijn studie voort te zetten". - zegt Kateryna. EECMD besloot dat Dnipro de beste plaats was om hun volgende school voor democratie op te richten.

Stap in de politieke wereld

Kateryna ziet haar deelname aan de School voor Democratie in Dnipro als de katalysator voor haar toekomstige carrière en professionele ontwikkeling. Voordat ze afstudeert aan de school voor democratie, vertelde ze ons: "De EECMD Democracy School biedt de mogelijkheid om nieuwe horizonten en mogelijkheden te verkennen, nieuwe ideeën voor verschillende projecten te bedenken, nieuwe mensen te ontmoeten en partnerschappen aan te gaan.

 

"Voordat ik aan het programma deelnam, twijfelde ik of ik de politiek in zou gaan en een verandering teweeg zou brengen, maar de ervaring van de Democracy School heeft dat veranderd. Het heeft me doen inzien hoe belangrijk het is om gebeurtenissen te kunnen beïnvloeden, niet alleen als publiek figuur, maar ook als politicus.

"Ik realiseerde me dat je als verantwoordelijke burger dingen onder controle moet nemen en moet proberen een verschil te maken - zowel in mijn geboortestad Dnipro als in Oekraïne als geheel. Daarom heb ik besloten om deel te nemen aan de komende lokale verkiezingen van 2020 in Oekraïne".

Sinds haar afstuderen aan de Dnipro Democracy School begin 2020 houdt Kateryna zich bezig met gendergelijkheid en de actieve deelname van vrouwen aan de Oekraïense politiek. Samen met haar collega's lanceerde Kateryna een nieuw platform dat groepen vrouwen van verschillende achtergronden en uit verschillende sectoren samenbrengt en hen bijstaat door middel van trainingen en workshops over zaken als campagnemanagement, politieke financiering enz. De bijeenkomsten dienden als extra platform om hun beleidsinitiatieven te introduceren bij het lokale maatschappelijke middenveld en de politieke partijen, om zo hun kandidatuur voor de komende lokale verkiezingen in Oekraïne, die gepland staan voor oktober 2020, te versterken.

Deelnemen aan de strijd tegen de pandemie

2020 begon met grote onzekerheid over de hele wereld, met de uitbraak van de COVID-19 pandemie die de gezondheid en economische duurzaamheid nationaal en internationaal bedreigde. Kateryna sloeg de handen ineen met haar medestudenten van de Democracy School en lokale vrijwilligersorganisaties om een steungroep op te richten. Deze groep probeerde humanitaire hulp te bieden aan families van oorlogsslachtoffers en veteranen om zo de verspreiding van het coronavirus en de negatieve gevolgen van de massale quarantaine in Oekraïne te minimaliseren.

 

Het nieuw opgerichte initiatief richtte al snel een ondersteuningscentrum op voor ouderen die hun familieleden hebben verloren tijdens de militaire acties in Oost-Oekraïne. Via het centrum zijn studenten van de Dnipro Democracy School en hun netwerken erin geslaagd om hygiëne- en voedselproducten uit te delen aan meer dan 500 sociaal kwetsbare gezinnen. Vanwege het grote tekort aan medische maskers in Oekraïne begonnen activisten ook zelfgemaakte maskers te naaien en gratis uit te delen.

"De snelle escalatie van COVID-19 en de ongekende crisis hebben alle burgers wereldwijd in een kwetsbare situatie gebracht. Daarom is het cruciaal om te zorgen voor onze gemeenschappen en in het bijzonder voor degenen die tot de risicogroepen behoren." Kateryna vertelt ons.

Studenten van de Dnipro Democracy School zijn ook actief betrokken geweest bij bewustmakingsinitiatieven. De alumni hebben geholpen met activiteiten zoals het verspreiden van informatie over de bedreigingen en gevolgen van de pandemie en het introduceren van materiaal over de gezondheids- en veiligheidsmaatregelen die in het hele land worden geïmplementeerd.

Vooruitblik

Kateryna is vastbesloten om haar inspanningen voort te zetten en een belangrijke verandering teweeg te brengen voor haar regio en de samenleving. Na de lockdown is ze van plan om samen met andere vrouwelijke leiders campagne te gaan voeren en zich voor te bereiden op de lokale verkiezingen in de herfst van 2020. "Ik ben een teamspeler. Ik moet er zeker van zijn dat mijn vrouwelijke collega's voorbereid en klaar zijn om zich kandidaat te stellen. Mijn doel is dus om potentiële politieke leiders van onze regio te versterken en hun politieke aspiraties voor de komende verkiezingen te ondersteunen."- zegt Kateryna.  

EECMD is er trots op dat haar afgestudeerden de kans grijpen en substantiële steun bieden aan mensen in nood, vooral in uitdagende tijden als deze. Via haar scholen voor democratie in Oekraïne zal EECMD meer vrouwelijke leiders zoals Kateryna blijven inspireren en de kracht geven om zich rusteloos in te zetten voor een betere toekomst van hun gemeenschap.