De politieke school van Myanmar: Bouwen aan vertrouwen en een cultuur van samenwerking

Voor het eerst gelanceerd in 2014, de Myanmar School of Politics (MySoP) beoogt de democratische rol van politici en politieke partijen te versterken en de praktijk van de dialoog tussen meerdere partijen te verbeteren.

MySoP vindt dan ook plaats in een meerpartijenomgeving: alle partijen met een gevestigde aanwezigheid bestuderen en beoefenen samen politiek in een neutrale, respectvolle omgeving. Op deze manier willen de cursussen vertrouwen opbouwen tussen de verschillende vertegenwoordigers van de politieke partijen en een politieke cultuur van openheid en samenwerking bevorderen.

De School bestaat uit onderling verbonden onderdelen:

• Kerncursussen: intensieve, 20-daagse leerretraites gericht op het verbeteren van de capaciteiten van politici en hun constructieve, beleidsgerichte politieke betrokkenheid.
• Alumni-activiteiten: lange weekenden waarin alumni van de kerncursus samenkomen om hun kennis en capaciteiten verder te vergroten.
• Platforms voor meerpartijendialoog: gefaciliteerde dialoogcycli om de meerpartijendialoog te verbeteren en nieuwe benaderingen te vinden voor de uitdagingen en kansen van Myanmar.

Myanmar's overgang naar democratie

Afgezien van een korte periode van meerpartijendemocratie na de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1948, werd Birma, zoals het toen heette, decennialang geregeerd door repressieve regeringen. Het vertrouwen tussen mensen onderling, tussen mensen en de regering en tussen politici onderling was aangetast en etnische spanningen mondden uit in enkele van de langstlopende gewapende conflicten ter wereld.

Tijdens de donkerste periodes kon zelfs het noemen van het woord "democratie" iemand in de gevangenis doen belanden. Veel mensen die streefden naar een burgerregering brachten jaren van hun leven door achter de tralies of onder huisarrest. Alleen al het bespreken van politiek was gevaarlijk, laat staan het beoefenen ervan.

In 2010 kwam daar langzaam verandering in toen Myanmar voor het eerst in meer dan 20 jaar onvolmaakte verkiezingen hield. De deuren naar democratie gingen verder open in 2012 met tussentijdse verkiezingen die als relatief vrij en eerlijk werden beschouwd.

Tegen 2014 begon het aantal politieke partijen sterk toe te nemen omdat steeds meer mensen begonnen te geloven dat de politieke verandering die plaatsvond echt was.

MySoP instellen

Het is binnen deze context dat NIMD, samen met partnerorganisatie Demo Finland, in 2014 de Myanmar School of Politics (MySoP) startte.

MySoP werkt vooral in de etnisch diverse staten in het noordoosten van het land waar, na decennia van bijzonder hevige conflicten, de gevoelens van wantrouwen het grootst zijn. Het gebrek aan dialoog tussen politieke rivalen was meteen voelbaar tijdens gesprekken met politieke partijen over de noodzaak en de aard van de Myanmar School of Politics.

Omdat politiek onderwijs en vrijheid van vereniging in Myanmar sinds 1988 feitelijk verboden waren, was het zowel voor de partijen als voor het land als geheel een noodzakelijke stap om politieke leiders toe te rusten om optimaal gebruik te maken van de nieuw geopende politieke ruimte en mogelijke toekomstige politieke verantwoordelijkheden. Deze politieke leiders zouden de sleutel zijn tot een succesvolle overgang naar een meerpartijendemocratie, dus het zou van cruciaal belang zijn om hen de nodige vaardigheden en kennis bij te brengen.

En ondanks de moeilijke context werd al tijdens de eerste sessies duidelijk dat de politieke leiders echt de wil hadden om de vaardigheden en het begrip te ontwikkelen die nodig zijn om deze nieuwe ruimte optimaal te benutten.

Het concept van een meerpartijen politieke dialoog op regionaal niveau was nog grotendeels onbekend terrein; met zoveel nieuwe partijen en politici werd het belangrijk voor alle betrokkenen om een goed begrip te hebben van de kwesties die op het spel stonden.

MySoP zou de politieke leiders een intensieve leerervaring van vier weken bieden op het gebied van politieke theorie, democratische vaardigheden en meerpartijendialoog. Hierdoor zou de fragiele overgang naar democratie in Myanmar worden verankerd in vertrouwen tussen de partijen. Dit zou voorkomen dat partijen ruzie maken in de politieke arena en hopelijk hun inspanningen richten op de broodnodige ontwikkeling in de staten en regio's van Myanmar.

De dialoog voortzetten

In 2016 kwam een groep politici samen in een afgelegen gebied in Shan State om samen te leren en vertrouwen en gemeenschapszin op te bouwen, een proces dat de kern vormt van MySoP.

NIMD heeft de afgelopen jaren veel gewerkt in de staat Shan. Shan State ligt in het noordoosten van Myanmar en is de grootste en etnisch meest diverse staat van het land. Shan State is bijna vier keer zo groot als Nederland, heeft een grote verscheidenheid aan terreinen en etnische groepen en wordt geplaagd door aanhoudende conflicten en een roerige geschiedenis.

Medio 2015 telde de deelstaat Shan 16 geregistreerde politieke partijen, meestal op etnische grondslag en met weinig politieke ervaring.

Vooraanstaande politici van al deze partijen namen deel aan een van MySoP's kerncursussen. Deze werd gehouden in een klein en afgelegen hotel, perfect geschikt om te dienen als een veilige ruimte waar vertegenwoordigers van politieke partijen zich op hun gemak konden voelen om hun ervaringen te delen en van elkaar te leren.

Op de eerste dag van de cursus verzamelde zich een diverse groep politici op staatsniveau in de zaal. Mannen, vrouwen, partijbestuurders en jongerenvertegenwoordigers - allemaal van verschillende politieke partijen, etnische achtergronden en sociale klassen uit de hele staat - waren klaar om te beginnen aan een maandenlange reis om samen democratische politiek te bestuderen en te beoefenen.

Nog niet zo lang geleden zou een ontmoeting als deze genoeg zijn geweest om hen uit hun partij te zetten, gevangen te zetten of erger. Nu waren ze hier.

Hoewel dat op zich al een vooruitgang was, was er tijdens de eerste dagen sprake van tastbaar wantrouwen, of op zijn best scepticisme, onder de deelnemers, wat partijoverschrijdend contact, laat staan enige vorm van samenwerking, in de weg stond.

Vertrouwen opbouwen tussen de deelnemers

Het was duidelijk dat de deelnemers tijd nodig hadden om zich op hun gemak te voelen en NIMD begeleidde hun introductie zorgvuldig.

De begeleiders speelden hierbij een belangrijke rol door actief te luisteren om eventuele gevoelens van ontevredenheid bloot te leggen, zowel inhoudelijk als wat betreft de groepsdynamiek, en zo nodig verzachtende maatregelen te nemen.

Vanaf het allereerste begin van elke cursus houdt NIMD rekening met alle factoren die kunnen bijdragen aan het creëren van een veilige ruimte. Dit kan variëren van eenvoudige stappen, zoals ervoor zorgen dat alle deelnemers muggenspray bij zich hebben en tevreden zijn met hun kamer, tot meer cruciale maatregelen, zoals het gezamenlijk ontwerpen van duidelijke privacyafspraken waar alle deelnemers zich prettig bij voelen. Foto's of video's moeten bijvoorbeeld door alle deelnemers worden goedgekeurd voordat ze worden vrijgegeven.

Om een positieve groepsdynamiek te bevorderen, organiseert NIMD informele diners en filmavonden, brengt sportuitrusting mee voor de vrije tijd van de deelnemers en organiseert minstens één recreatieve activiteit zoals sightseeing.

Langzaamaan begonnen de deelnemers aan de Shan-cursus op elkaar ingespeeld te raken. Ze voelden zich meer op hun gemak bij elkaar.

Na verloop van tijd werden ze opener en ontvankelijker en begonnen ze plezier te krijgen in het samen leren en oefenen.

Zoals een deelnemer uitlegt:

"Sommige van de MySoP-deelnemers wonen in mijn geboortestad, maar ik [zou] ze nooit ontmoeten! We werden vrienden in MySoP en het was heel gemakkelijk om daarna met hen te communiceren."

Deelnemers van tegengestelde partijen waren te zien terwijl ze Chinlone speelden, een traditionele niet-competitieve sport.

Deze nieuwe openheid bevorderde het opbouwen van vertrouwen en de perspectieven begonnen te veranderen in de richting van samenwerking over de partijgrenzen heen.

Getuigenissen van deelnemers: door hun ogen

Een deelnemer van de regeringspartij deelde zijn eigen ervaring:

"Toen ik met andere partijen in de groep werkte, zag ik hun sterke punten. Zij wisten dingen die ik niet wist. We konden waarden en oplossingen delen in groepsoefeningen".

De secretaris-generaal van een van de grootste etnische partijen gaf ook openheid van zaken over de verandering:

"In Shan State hadden de partijen niet de kans om vriendschappelijk met elkaar om te gaan. Nu we betere relaties en betere verbindingen hebben, zal er waarschijnlijk meer samenwerking komen."

Een vertegenwoordiger van een etnische partij gaf aan dat hij vóór de MySoP-cursus politiek had gezien als een spel waarin slechts één partij kan winnen. Nu heeft hij geleerd
dat samenwerking eigenlijk beter is dan een nulsomspel:

"Het kwam als een grote verrassing voor me."

Met een nieuw gevoel van vertrouwen en samenwerking was de groep in staat om effectief hun kennis van democratische concepten en instellingen op te bouwen, waarbij ze ook vaardigheidstrainingen deden om hun zelfvertrouwen en toegevoegde waarde in de democratische transitie te versterken.

Tot nu toe heeft het NIMD 137 deelnemers getraind die 30 politieke partijen vertegenwoordigen in vijf staten in Myanmar, die allemaal terugkeren naar hun steden en dorpen om actief te streven naar een meerpartijendemocratie.

MySoP bevordert een cultuur van inclusieve meerpartijendemocratie, gebaseerd op vertrouwen en samenwerking, waar ontvankelijke en bekwame politici hun achterban echt vertegenwoordigen.

Er is veel bereikt sinds de overgang naar democratie en het NIMD is vastbesloten om dit werk de komende jaren voort te zetten.

Na het afronden van de kerncursus krijgen de studenten toegang tot het alumniprogramma, dat bestaat uit meerdaagse activiteiten waarbij alumni van de kerncursus samenkomen om hun kennis en capaciteit op het gebied van programmatische partijen, intrapartijendemocratie en dialoog verder te vergroten. Het alumniprogramma maakt het mogelijk het netwerk dat tijdens de kerncursus is gevormd te onderhouden en faciliteert de verbreding van dit netwerk over regio-/staatsgrenzen heen.