De Benin School voor Politiek: De democratische leiders van de toekomst

Eric Vignilé Tindo is een jongeman uit Bohicon, een stad ongeveer 120 km landinwaarts van de Beninese economische hoofdstad Cotonou. Eric is geboren als oudste zoon van een gezin met vijf kinderen. Zijn vader heeft altijd als lasser gewerkt terwijl zijn moeder thuis bleef.

In 2011 behaalde Eric een professionele graad in computerwetenschappen aan het CERCO-instituut en in 2012 werd hij voorzitter van de jeugdbeweging in zijn woonplaats, de 'Mouvement des Jeunes Pour la Relève de Demain'. De beweging werd oorspronkelijk opgericht om de herverkiezing te steunen van de zittende burgemeester van Bohicon, Luc Atrokpo, die ook de nationale secretaris is van de politieke partij 'La Renaissance du Bénin'.

De algemene en gemeenteraadsverkiezingen, oorspronkelijk gepland voor 2013, vonden echter pas plaats in 2015; in de twee jaar voorafgaand aan de verkiezingen werd Eric erg actief voor de partij.

Toch ontbrak volgens hem alle fundamentele kennis over democratie.

Begin 2015 sloot Eric zich aan bij de NIMD-AWEPA School of Politics, een programma dat is opgezet om jonge Beninezen trainingen te geven die aansluiten bij de behoeften en de politieke cultuur van het land.

"Eric is een van onze meest toegewijde studenten geworden." Jerome Scheltens, programmamanager.

Benin heeft de afgelopen jaren een aanzienlijke economische groei gekend, maar het effect op armoedebestrijding en ontwikkeling is klein geweest. Het land is nog steeds een van de armste landen ter wereld. Na de invoering van de meerpartijendemocratie in 1990 heeft de presidentiële machtsoverdracht meerdere keren vreedzaam plaatsgevonden, met inachtneming van de maximale termijn en op basis van verkiezingen die als voldoende vrij en eerlijk worden beschouwd.

Hoewel het land wordt beschouwd als een stabiel bestuurssysteem, hebben ernstige corruptiekwesties geleid tot toenemende sociale spanningen met stakingen en demonstraties tot gevolg. Democratische hervormingen stagneren ook al lange tijd; als een zeer conservatieve politieke cultuur geeft Benin er de voorkeur aan om de status quo te handhaven.

De politiek in Benin is daarom exclusief en behoort toe aan een kleine politieke elite. Beleid en wetgeving weerspiegelen zelden doelbewust de mening van een breed deel van de bevolking en vooral jongeren en vrouwen worden uitgesloten van deelname aan beleidsvorming en politiek leiderschap. Hierdoor is er weinig vertrouwen of zelfs interesse in politiek en bestuur.

De NIMD-AWEPA politieke school

In 2015 hebben NIMD en AWEPA hun eerste School voor politiek in Beninmet het specifieke doel om de rol van jongeren en jonge vrouwen als democratische en burgergerichte politieke leiders te bevorderen om hun uitsluiting uit de politiek te helpen aanpakken.

Voor het eerste cohort identificeerden NIMD en AWEPA een groep van 34 kansrijke politiek en maatschappelijk actieve jongeren - 11 vrouwen en 23 mannen uit het hele land, die allemaal hopen op een betere toekomst voor hun land.

Het doel was tweeledig. Ten eerste traint de School voor Politiek jonge studenten, waaronder Eric, in democratische waarden en cultuur tijdens weekendretraites in Ouidah, een stad net ten westen van Cotonou.

Ten tweede ondersteunt de school haar alumninetwerk bij het organiseren van activiteiten die gericht zijn op het beïnvloeden van het interne partijbeleid en de politieke besluitvorming, zodat deze opener worden en meer tegemoet komen aan de behoeften van jongeren en jonge vrouwen.

Tijdens de eerste sessie begin 2015 kregen Eric en de andere studenten een training om hun begrip van politieke systemen te verbeteren en hen te helpen vaardigheden te ontwikkelen als politiek strategen. De studenten leerden hoe ze partijprogramma's en manifesten moesten schrijven en strategische plannen moesten ontwikkelen. Ze leerden ook de vaardigheden die nodig zijn om een politieke positie te behouden, waaronder bijvoorbeeld spreken in het openbaar.

Meteen na deze eerste sessie ging Eric aan de slag om zijn nieuwe vaardigheden in de praktijk te brengen. Hij schreef een campagneplan en politiek programma voor de burgemeester van zijn woonplaats. De burgemeester gaf hem vervolgens de leiding over de communicatie en jongerenmobilisatie voor de gemeente tijdens de verkiezingen van 2015.

En dus kon Eric zich richten op het organiseren van jongerenactiviteiten die democratische waarden promoten, zoals peilingen na de verkiezingen en huis-aan-huiscampagnes.

Hoewel veel partijleden aanvankelijk niet begrepen hoe belangrijk het is om jongeren een positievere rol in de politiek te laten spelen, lijkt een gedragsverandering van sommige jeugdleiders zelf, samen met een gezonde dosis doorzettingsvermogen van Eric, effect te hebben gehad op de houding van de oude garde ten opzichte van jongerenparticipatie.

Een volgende sessie van de School of Politics later in 2015 was gericht op verkiezingsprocessen en -management. De studenten werden getraind in het belang van transparantie en verantwoording tijdens verkiezingen. Ze ontwikkelden onder andere vaardigheden in verkiezingswaarneming, resultatenbeheer en het opstellen van een gedragscode voor verkiezingen.

Nieuwe vaardigheden gebruiken om de democratie te versterken

Nadat hij indruk had gemaakt op de Secretaris-Generaal met zijn kennis, werd Eric belast met de selectie en voorbereiding van partijvertegenwoordigers en vertegenwoordigers van de kandidaten op gemeenschaps- en wijkniveau. Met de steun van een van zijn klasgenoten, Véronique Tonoukouen, gebruikte hij de trainingsvaardigheden die hij op de School had opgedaan om de partijvertegenwoordigers voor te bereiden op de verkiezingswaarneming tijdens de gemeenteraads- en parlementsverkiezingen.

Hij gebruikte deze gelegenheid om de waarnemers de kieswet uit te leggen, het belang ervan te demonstreren en te laten zien hoe ze zich eraan moeten houden. Hij deed zijn best om het idee te benadrukken dat verkiezingswaarneming over meer gaat dan een andere partij ervan weerhouden vals te spelen, maar over de legitimiteit van het proces.

Over dit onderwerp merkte Véronique op dat "zelfs als slechts één of twee mensen beter zijn toegerust om de verkiezingen op een onpartijdige manier te observeren, we vooruitgang hebben geboekt".

Als onderdeel van de alumninetwerkactiviteiten ondersteunde het programma Eric bij het organiseren van feedbacksessies om te delen wat hij had geleerd binnen zijn jeugdbeweging, inclusief wat de jeugdafdeling beter zou moeten doen. Niet alle leden van het jeugdbestuur waren bereid om de veranderingen te accepteren waar Eric op aandrong; terwijl hij wilde dat het bestuur meer representatief zou zijn voor de gemeenschap, hadden sommige leden het gevoel dat ze hun greep op de macht zouden verliezen.

Volgens Eric is het leiderschap van de beweging in de loop der tijd echter wel wat veranderd. Omdat ze nu de politieke waarde inzien van het vertegenwoordigen van hun gemeenschap, organiseren ze outreachactiviteiten en hebben ze een werkgroep opgericht om de leiding de ruimte te geven thematische onderwerpen te bespreken en van elkaar te leren.

"De jeugdleiding betaalt tegenwoordig zelfs haar lidmaatschapsgeld", zegt Eric trots.

Het is niet perfect en de groep staat nog steeds voor veel uitdagingen, niet in de laatste plaats met betrekking tot haar eigen capaciteit, maar Eric wijst erop dat zelfs kleine dingen kunnen helpen als hij merkt dat hij zelf in staat is om een echt debat aan te gaan in plaats van te schreeuwen tijdens discussies, wat volgens hem de kwaliteit van zijn interacties echt heeft verbeterd.

Eric is dol op zijn klasgenoten van verschillende politieke partijen en maatschappelijke achtergronden en is de eerste om toe te geven dat de school zijn kijk op vrouwen in de politiek heeft veranderd nadat hij gezien had hoe slim en toegewijd de vrouwen in zijn klas zijn.

In de loop van het afgelopen anderhalf jaar is Eric een groot voorstander van democratie geworden en hoewel hij de eerste is die de carrière die hij nu binnen de partij heeft aan het scholenprogramma wijdt, is hij er onderweg in geslaagd om zoveel van wat hij heeft geleerd over te dragen aan zijn gemeenschap en partij.

In dit proces heeft hij bijgedragen aan de opbouw van een meer democratische politieke cultuur die openstaat voor de participatie van jongeren en vrouwen, en een politiek systeem dat transparante en legitieme verkiezingen ondersteunt. Niet in de laatste plaats heeft Eric bijgedragen aan het veranderen van de manier waarop zijn partij van binnenuit werkt, waardoor het een meer responsieve en inclusieve politieke organisatie is geworden waar hij en andere partijleden trots op zijn.

Samen met AWEPA blijft NIMD inclusieve democratie promoten onder politieke en burgerlijke jongeren in Benin. Op dit moment wordt er gewerkt aan het verbeteren van de inhoud van de trainingen op school en aan het bevorderen van het opnemen van vertegenwoordigers om het volledige lokale politieke bereik te bestrijken, zodat meer mensen zoals Eric in staat worden gesteld om de democratische leiders van de toekomst te worden.